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该词来源于古希腊文enkyklios paideia，原义是“全面的教育”或“完整的知识系统”，是英国学者埃利奥特( Sir Thomas Elyot，1490?——1546)根据这个希腊短语杜撰的。他还把希腊文democratia英语化，变为democracy（民主），他最先把education（教育）一词用于今义，他给英国语言增添了很多新词。encyclopedia 一词的今义“百科全书”始用于17世纪。《不列颠百科全书》（Encyclopaedia Britannica）于1768年的问世使该词在英语中得到了确认。

该词的英语词源请访问趣词词源英文版：encyclopedia 词源，encyclopedia 含义。